广义的五四运动是指1917年后长达10余年的新文化运动和五四爱国运动。狭义的是指1919年因山东问题而引发的学生游行示威活动，火烧赵家楼事件及日后的社会各界罢课、罢工、罢市和抵制日货等行动的爱国系列活动。

1897年，德国借口两名德国传教士在山东被中国士兵所杀而出兵强占了胶州湾。由于胶州湾具有重要的战略地位，日本对此也觊觎已久。1914年一战爆发后，日本对德宣战， 随即攻占了青岛。日本无意实现将胶州半岛归还中国的诺言，反而陆续占领了山东省的大部。1915年1月，日本拒绝从山东撤兵并进一步向袁世凯政府提出灭亡中国的秘密协议——“二 十一条”。5月7日，日本发山最后通谍，要袁世凯对“二十一条”在48小时内答复。两天后，袁除对第5号条款声明“容日后商议”外，基本接受日本要求，使中国蒙上丧权辱国的奇耻大辱。5月7日即被视为国耻日，而参与谈判、签字“二十一条”的外交次长曹汝霖和 驻日公使陆宗舆由此成为国人切齿的卖国贼。无独有偶，1918年5月，段祺瑞政府向日本借款数亿日元，日本趁此提出取得在华驻军和战时直接指挥中国军队的权利，而负责签订该协定的驻日公使章宗祥因亲署“欣然同意”则成为又一位大卖国贼。