在五四运动中及其之后的一段时间里，中国的知识分子开始出现了分化。 —些进步者开始学习和宣传马克思主义。李大钊是中国最早发表文章宣传传马克思主义的。1919年初，李大钊负责编辑《新青年》七卷第五号，他将这期《新青年》编为“马克思主义号”并发表《我的马克思主义观》一文；毛泽东、蔡利森、周恩来、邓中夏、恽代英则在1918年到1920 年间接触和接受了马克思主义；做为五四新文化运动主将，陈独秀在1920年的文章《谈政治》中表示接受马克思主义思想。

中国知识分子的进步，引起共产国际的注意，派人先后与李大钊、陈独秀建立了联系。在共产国际代表的帮助下，1920年8月，陈独秀首先在上海成立共产主义小组， 主要成员有：戴季陶、沈雁冰、李汉俊、陈望道、李达、邵力子等人。随后，李大钊在北京创立共产主义小组(刚成立时仅李大钊和张申府两人，不久即吸收张国焘、罗章龙、刘仁静、张太雷等十余人)。随后，李大钊派张国焘、张太雷、马骏等人先后在北方的直隶、天津、黑龙江的宁安等地建立了党的组织。陈独秀则请毛泽东在长沙筹建共产主义小组，在山东他找了王尽美、邓思铭，在湖北找了包惠僧、董必武，请他们分别组建共产主义小组。1921年春，
陈义在广州成立了共产主义小组，主要成员有潭平山、陈公博等人。至此，“南陈北李，相 约建党”初见端倪。与此同时，陈独秀在上海创办了《劳动界》和半秘密性的刊物《共产党》，从事宣传和建党工作。

1921年7月，中国共产党第一次代表人会在上海召开。出席大会的代表共十三人，他们是毛泽东、何叔衡、董必武、陈潭秋、王尽美、邓思铭、李达、李汉俊、张国焘、刘仁静、 周佛海、陈公傅、包惠僧。开天辟地的创举由此开始了。中国共产党的诞生，是五四运动深入发展的伟大成果，其早期成员，多为积极投身五四运动的先进知识分子和爱国学生。